Appena scesi dall’aereo all’Aeroporto Internazionale di Western Sydney (WSI), la prima cosa che si nota non è il terminal, bensì la luce e il paesaggio circostante. Sia che si scenda dall’aereo o che si acceda all’area di sosta lungo il marciapiede, il legame con questo luogo senza tempo prosegue all’interno dei terminal, caratterizzati da ambienti luminosi, accoglienti e tranquilli.  

Per Woods Bagot, preservare quel legame con il paesaggio e il territorio è diventato un obiettivo centrale nel corso di oltre cinque anni di sviluppo e realizzazione del progetto. 

In qualità di Lead Design & Delivery Architect, collaborando con Multiplex, Woods Bagot ha trasformato il progetto di riferimento di ZHA Architects e COX Architecture nell’aeroporto definitivo che aprirà i battenti alla fine di questo mese. Il lavoro ha riguardato sia l’architettura che gli interni, richiedendo migliaia di decisioni per trovare il giusto equilibrio tra l’intento progettuale, le prestazioni operative, la sostenibilità e l’esperienza dei passeggeri. 

La più importante di queste decisioni ha ridefinito la struttura stessa dell'edificio, innalzando la linea del tetto, ampliando le linee visive e riprogettando i flussi e la sequenza di movimento dei passeggeri, in modo che il terminal possa adattarsi man mano che cresce.  

Ciascuna di esse è stata realizzata con lo stesso obiettivo: consentire ai passeggeri di rimanere in contatto con il paesaggio, la luce e l’identità della zona occidentale di Sydney durante tutto il viaggio. 

Il primo della zona occidentale di Sydney 

Un tempo l’aeroporto veniva descritto come il “secondo” di Sydney, una sorta di valvola di sfogo per il Kingsford Smith. Per il team che lo ha progettato e realizzato, questa definizione non coglie il punto. 

«È il primo aeroporto della zona occidentale di Sydney», afferma Sarah Kay, amministratore delegato di Woods Bagot e direttrice di progetto per WSI. «Questo cambia il modo in cui lo si progetta. Non si sta costruendo una struttura di supporto per un’altra località. Si sta costruendo la porta d’ingresso per i due milioni di residenti della zona occidentale di Sydney e per tutti coloro che vivono oltre i suoi confini. Per molte persone sarà il luogo in cui saluteranno i propri cari e quello in cui torneranno a casa». 

Tale ambizione permea l’intero edificio. Il progetto trae ispirazione dalla pianura del Cumberland e dalle Blue Mountains, dai corsi d’acqua della regione, dai cieli sconfinati e dagli orizzonti unici, nonché dalle storie della terra dei Dharug. Durante tutta la fase di realizzazione, Woods Bagot si è concentrata sulla tutela e sul rafforzamento di questi legami, mantenendo l’aeroporto saldamente radicato nel suo contesto. 

La materialità è diventata un elemento chiave di quel processo. Le pareti in arenaria si ispirano alla geologia e ai colori della zona occidentale di Sydney, mentre la tavolozza cromatica più ampia riprende l’argilla, le erbe, la corteccia e il cielo della regione. Le tonalità ocra intense e i colori terrosi richiamano il paesaggio stratificato della pianura di Cumberland. 

«Uno dei maggiori rischi in un progetto di questa portata è che inizi a perdere il legame con il territorio», afferma Neil Hill, socio di Woods Bagot e architetto responsabile del progetto WSI. «Il nostro ruolo era quello di garantire che tale legame rimanesse visibile nei dettagli, nei materiali, nei panorami e nell’esperienza di percorrere l’edificio». 

Questo approccio si riflette anche nell’elegante forma a padiglione del terminal, dove le ampie sporgenze del tetto offrono ombra su tutti i lati dell’edificio. 

Ispirata alle fattorie e agli edifici agricoli che un tempo costellavano il sito e l’intera regione, l’ampia veranda crea una soglia tra il paesaggio e il terminal. Offre riparo e ombra, oltre a una transizione graduale verso l’aeroporto che si estende oltre. 

«È un concetto tipicamente australiano reinterpretato su una scala completamente diversa», afferma Hill. «Contribuisce a creare una sensazione di arrivo ancora prima di entrare nell’edificio». 

Dare forma al percorso

Gli aeroporti sono tra le tipologie edilizie più complesse al mondo. Ogni viaggio dipende dal fatto che sicurezza, controlli alle frontiere, gestione dei bagagli, pianificazione aeronautica, infrastrutture tecnologiche, attività commerciali e operazioni operative funzionino insieme come un unico sistema.

Anche le persone che transitano in quel sistema sono complesse. Ogni viaggio ha un significato diverso per chi lo intraprende, che si tratti di un primo viaggio all’estero, di un ritorno a casa o di un ricongiungimento tanto atteso. Il team di progettazione ha creato spazi che danno spazio a ciascuno di questi momenti, con un’atmosfera serena e armoniosa in ogni angolo.

«Una delle domande su cui continuavamo a riflettere era: come rendere semplice qualcosa di incredibilmente sofisticato?», afferma Kay. «Le persone non dovrebbero doversi fermare a riflettere su dove andare dopo. Dovrebbero sentirsi sicure nel muoversi all’interno dell’edificio».

Il terminal è organizzato in una sequenza di fasi chiaramente definite, dal piazzale d’ingresso al check-in, ai controlli di sicurezza e alle sale d’attesa, il tutto facilitato da ampie linee visive e percorsi chiari. L’obiettivo era quello di realizzare un aeroporto che risultasse facile da utilizzare, sia per chi viaggia spesso sia per chi viaggia per la prima volta.

La luce naturale svolge un ruolo importante in questa esperienza. Una strategia ben studiata di lucernari permette alla luce del giorno di penetrare in profondità nell’edificio, aiutando i passeggeri a orientarsi e mantenendo al contempo un contatto visivo con l’ambiente esterno.

«I passeggeri raramente ricordano i singoli dettagli di design», afferma Hill. «Ricordano piuttosto come li ha fatti sentire un luogo. La luce, i panorami e la chiarezza degli spazi contribuiscono tutti a infondere sicurezza e a facilitare l’orientamento senza che le persone debbano pensarci».

Meno materiale, più spazio

Nel corso dell’intero progetto, il team esecutivo ha ridotto il volume e il peso del calcestruzzo e dell’acciaio rispetto al progetto di riferimento, contribuendo a una riduzione stimata del 20% del carbonio incorporato. Si prevede che il consumo energetico operativo diminuisca dal 10 al 20% grazie alla progettazione passiva, all’ottimizzazione degli impianti e a sistemi di controllo avanzati.

Un esempio sono i ponti di collegamento fissi, ovvero le passerelle sopraelevate che collegano gli aeromobili al terminal.

«I progetti di riferimento per il ponte sono arrivati al terminal sotto forma di grandi strutture chiuse», spiega Hill. «Rivedendoli, abbiamo creato una forma affusolata che costituisce un elemento distintivo dell’architettura del lato volo del terminal; in questo modo abbiamo ridotto l’uso di materiale del 30 per cento, migliorato la flessibilità operativa e creato un legame visivo molto più forte con la pianura di Cumberland e l’intera regione».

Molti di questi risultati migliorano anche l'esperienza dei passeggeri. L'approccio rivisitato alle lucernari, l'ombreggiatura ottimizzata e i collegamenti visivi più intensi contribuiscono contemporaneamente alla sostenibilità, al comfort e alla qualità degli spazi.

«Un buon design non dovrebbe costringere a scegliere tra sostenibilità, funzionalità ed esperienza», afferma Hill. «I risultati migliori si ottengono quando questi tre aspetti agiscono in sinergia».

Raggiunti i 10 milioni, pronti per gli 80

La prima fase del Western Sydney International è progettata per accogliere circa 10 milioni di passeggeri all’anno. Il piano generale prevede che, nel corso del tempo, il numero di passeggeri superi gli 80 milioni, fino a renderlo uno dei più grandi scali aeroportuali dell’Australia.

Ciò richiedeva un approccio diverso. L’aeroporto doveva apparire completo il giorno dell’inaugurazione, pur rimanendo sufficientemente flessibile da potersi evolvere nei decenni a venire.

Al momento della progettazione del terminal, non si conosceva la ripartizione tra passeggeri nazionali e internazionali e nessuna compagnia aerea aveva ancora aderito al progetto. La soluzione adottata è stata quella di garantire la massima flessibilità. I gate e i nastri trasportatori per i bagagli sono reversibili e possono essere utilizzati sia per i voli nazionali che per quelli internazionali. I nuclei e gli spazi vuoti sono stati riposizionati per consentire, in futuro, la creazione di un’unica sala partenze.

«Si progetta pensando al passeggero che arriverà il primo giorno e all’aeroporto che diventerà tra quarant’anni», afferma Kay. «Entrambe le cose devono essere giuste».

Nessuna singola organizzazione

Il terminal è stato realizzato da un team composto da centinaia di specialisti nei settori della progettazione, dell’ingegneria, della costruzione e della gestione, con il contributo di oltre 270 subappaltatori e fornitori.

«Non è una singola organizzazione a realizzare un aeroporto», afferma Kay. «Il successo deriva dall’unione delle competenze in materia di progettazione, ingegneria, costruzione e gestione operativa, senza mai perdere di vista il passeggero».

Per Woods Bagot, il progetto rappresenta un contributo determinante a una delle opere di infrastruttura pubblica più significative realizzate di recente in Australia e rafforza la crescente competenza dello studio nel campo della progettazione nel settore dell’aviazione e dei trasporti.

Il 25 ottobre, i primi passeggeri attraverseranno quei ponti ed entreranno nel terminal. Passeranno sotto la veranda, attraverseranno spazi rivestiti di arenaria ed entreranno in un edificio caratterizzato dalla luce, dal paesaggio e dagli ampi panorami sulla pianura di Cumberland che si estende oltre.

Pochi si fermano a riflettere sul perché quei momenti suscitino proprio quelle sensazioni.

«È proprio questo il punto», afferma Hill. «Se abbiamo fatto bene il nostro lavoro, l’esperienza risulterà naturale. Le persone potrebbero non soffermarsi a notare l’architettura, ma si sentiranno in sintonia con il luogo in cui si trovano».

Era da tanto che lo aspettavamo

Il Western Sydney International è il primo grande aeroporto costruito ex novo in Australia da oltre 50 anni, ovvero dall’inaugurazione dell’aeroporto di Tullamarine a Melbourne nel 1970. Per quanto riguarda il sito stesso, l’attesa è stata quasi altrettanto lunga.

Badgerys Creek fu individuato per la prima volta come sede preferita per l’aeroporto di Sydney Ovest in uno studio del 1979. Nel 1986 il Commonwealth scelse il sito e iniziò ad acquisire circa 1.700 ettari di terreno prevalentemente rurale. Nei decenni successivi, tra studi, cambiamenti di rotta politica e dibattiti pubblici, il terreno fu tenuto in riserva. Il sito fu confermato nel 2014 e la costruzione iniziò nel 2018.

Woods Bagot è entrata a far parte del progetto nel 2020 e ha dedicato oltre sei anni allo sviluppo, alla progettazione e alla realizzazione del terminal.

«La gente aspettava questo aeroporto da moltissimo tempo», afferma Kay. «I nostri cinque anni rappresentano solo una piccola parte di questa storia. Ma sentivamo il peso di una vera e propria responsabilità nel fare in modo che l’attesa valesse la pena».

Il Western Sydney International ha ricevuto il Premio per l’Architettura Pubblica in occasione dei Premi 2026 dell’Istituto Australiano di Architettura del Nuovo Galles del Sud ed è finalista del World Architecture Festival 2026 (categoria “Edifici completati: Trasporti”).