La rivista cinese «Retail in Asia» ha recentemente intervistato Stephen Jones, direttore per la Cina e presidente regionale, in merito al Funan di Singapore.

Forte di un'esperienza nel campo del retail design in Asia, Australia, Medio Oriente ed Europa, Jones ha curato l'ideazione, la pianificazione generale, la progettazione architettonica e gli interni di questo progetto da 62.000 metri quadrati. Concepito come un polo civico esperienziale, il complesso polifunzionale integra spazi pubblici, funzioni commerciali e strutture culturali con la sua collocazione urbana. In linea con la filosofia dello studio di espandere e sfidare le aspettative di uno studio di architettura multidisciplinare, il progetto tiene conto dell’ascesa dello shopping online e del ruolo mutevole dei negozi fisici per dare vita a una nuova era del retail che massimizzi il coinvolgimento di una generazione esperta di tecnologia. 

Nell'intervista, Jones ripercorre brevemente la storia del sito e il processo globale che ha portato alla realizzazione di questo modello di vendita al dettaglio di nuova generazione.

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RiA: Funan è un luogo molto iconico per i singaporiani e fa parte della memoria collettiva della città. Qual è la storia che si cela dietro questo luogo?

Stephen: Il Funan Centre è stato costruito nel 1985 e nel 1997 è stato ribattezzato Funan The IT Mall per cavalcare l'onda della tecnologia e rispecchiare la sua offerta commerciale. Nel 2005 è diventato Funan DigitaLife Mall, pur mantenendo il suo DNA incentrato sulla tecnologia.

Nel quadro del suo piano di riqualificazione dell'edificio, CapitaLand ha voluto valorizzare il ruolo speciale che il centro commerciale riveste nella vita delle persone, trasformandolo al contempo in una destinazione multifunzionale. CapitaLand ha affidato il progetto a Woods Bagot, che, dopo una prima valutazione, ha deciso di abbandonare l'idea di una semplice riqualificazione per optare invece per una vera e propria ricostruzione, tenendo conto dell'attaccamento che la gente nutre nei confronti dell'edificio.

Woods Bagot ha organizzato una serie di incontri di progettazione collaborativa con le principali parti interessate, tra cui gli attuali e futuri inquilini, i potenziali clienti e gli investitori, al fine di valutare diverse opportunità. La domanda al centro di questi incontri era: «Come possiamo creare un ambiente che stimoli la scoperta, invogli le persone a tornare più e più volte, e che sia al tempo stesso un luogo di riflessione e di evoluzione?»

Woods Bagot e Stephen, in particolare, hanno sempre considerato l’architettura come un modo per creare valore per la comunità e hanno sempre posto le persone al centro dei loro progetti. Infatti, il primo passo è stato quello di capire come le persone percepissero l’edificio e come trarne vantaggio. Dopo aver condotto dei focus group, il team si è reso conto che c'era un attaccamento positivo a Funan e che la sfida principale sarebbe stata quella di mantenere l'aspetto tecnologico del centro commerciale, così come descritto dalle persone, trasformandolo però in un luogo a uso misto.

I centri commerciali dedicati alla tecnologia e all'informatica sono sempre associati al mercato grigio e non sono certo legati all'idea di lusso, ma piuttosto a un senso di comunità e a un luogo di incontro. Stephen ha lavorato per preservarne il significato, traducendo l'aspetto tecnologico in una "prospettiva orientata al futuro", in cui la tecnologia sarebbe integrata nell'infrastruttura e utilizzata per semplificare la vita delle persone. In questo modo, il centro commerciale rimarrebbe comunque legato all’idea di digitale, ma invece di essere un luogo in cui si vende tecnologia (ci sono negozi al dettaglio di marchi tecnologici), diventerebbe un luogo in cui la tecnologia migliora l’esperienza, come il percorso del cliente dall’online all’offline, il coinvolgimento tecnologico, la segnaletica digitale, le opzioni “click-and-collect”.

Inoltre, il legame che unisce la comunità in quanto luogo di incontro è stato tradotto in un materiale trasparente e in una struttura a vista che riflette la connessione tra le diverse aree.

RiA: In che modo la visione del progetto si allinea alla tua filosofia architettonica?

Stephen: Noi di Woods Bagot mettiamo le persone al primo posto, pertanto la nostra pratica progettuale è sociale e fortemente incentrata sulle persone. Il nostro focus principale è la progettazione urbana, in particolare gli spazi cittadini e i progetti su larga scala.

Ho sempre sostenuto che il design sia il processo di creazione di spazi di valore, ovviamente sia economico che sociale, basato sull’efficienza, calibrato sull’impatto ambientale e, soprattutto, sui benefici per gli utenti. Abbracciando l’idea del design come arte funzionale, i valori sopra citati si fondono con quelli estetici per creare uno spazio di valore che apporti benefici alla comunità.

RiA: Come si è evoluto il progetto dalla fase iniziale fino all'inaugurazione?

Stephen: Il processo di progettazione è un lavoro collaborativo tra tutte le parti interessate, da CapitaLand a Woods Bagot e agli altri consulenti partner, dagli inquilini agli utenti: tutti contribuiscono a plasmare il prodotto finale.

CapitaLand aveva un programma creativo ambizioso e ha dimostrato di avere il coraggio di spingersi oltre i limiti per ridefinire un'esperienza di vita completamente nuova. Ha collaborato con Woods Bagot per soddisfare le esigenze della comunità e trasformare il centro commerciale in un progetto di sviluppo multifunzionale.

Il processo di progettazione non è stato facile, perché l'idea era quella di lavorare su una struttura che fosse flessibile. Ad un certo punto, abbiamo anche pensato di trasformare il Funan nel "Centre Pompidou" dell'Asia, con elementi intercambiabili, ma poi il progetto ha preso un'altra direzione.

Il progetto, come potete vedere, si basa su un "Albero della Vita". Il concetto progettuale dell’Albero della Vita costituisce il fulcro architettonico di Funan, attorno al quale Woods Bagot ha creato un’efficiente offerta commerciale. L’Albero della Vita è una struttura in legno e acciaio che si estende su sei piani, dal secondo piano interrato al quarto piano, nel cuore di Funan.

L'Albero della Vita simboleggia l'idea che la creatività nasca dalla collaborazione. Le radici dell'albero affondano nella terra e crescono sostenendo l'edificio – come si riflette nei toni terrosi dell'esterno del Funan, che brillano e si intrecciano alla luce del sole – e si protendono per connettersi con la comunità. Le radici si estendono in diverse aree dell'edificio, dove le comunità creative prosperano sulle sue varie piattaforme e negli spazi di uffici, co-working e co-living situati ai piani superiori. Sul tetto, una fattoria urbana è simboleggia la cima dell’albero.

L'Albero della Vita rappresenta un habitat per la creatività, che si concretizza in piattaforme distribuite lungo tutto il suo corpo: ognuna di esse è uno spazio flessibile incentrato su una passione o un hobby. Denominati "cluster di passioni", questi spazi ruotano attorno a temi quali tecnologia, fitness, gusto, artigianato, eleganza e gioco, e costituiscono luoghi in cui le persone possono partecipare ad attività ed esperienze che spaziano dal commercio al dettaglio alla cultura, dall'apprendimento al mondo degli affari, per esprimersi e mettere in mostra la propria creatività.

Il progetto Funan presenta alcune caratteristiche, come l'assenza di un atrio, che incidono sulla definizione dei canoni di locazione; un altro operatore immobiliare non avrebbe accettato tali condizioni, ma CapitaLand ha dato la priorità alla creatività. Inoltre, l'utilizzo degli spazi a Funan è strettamente legato ai contenuti. Nel definire il futuro dell'architettura, mi ritrovo immerso in una nuova dimensione in cui progettare uno spazio implica immaginare il tipo di contenuti che quel contesto ospiterà.

In questo senso, un edificio diventa una piattaforma per contenuti curati e i designer potrebbero essere coinvolti nel processo creativo nell'ambito di un approccio innovativo allo sviluppo urbano a uso misto.

RiA: Abbiamo visto che il progetto Funan viene descritto con molti attributi: polo di comunicazione della città, (aggiungere altri attributi), solo per citarne alcuni. Come lo definiresti?

Stephen: Tutto questo e molto altro ancora. Progetti come questo richiedono circa 3 anni per consolidarsi e assumere una certa immagine nella mente degli inquilini e dei clienti.

Dal punto di vista della definizione, è ancora un progetto in fase di sviluppo. Contrariamente a quanto ho sentito dire, non credo che rappresenti un punto di riferimento per il settore retail in Asia o nel mondo, poiché ritengo che questo progetto sia talmente complesso da costituire un caso a sé stante. Incarna la connettività a tutti i livelli. Incarna la praticità in termini di organizzazione degli spazi.

Si tratta di un progetto molto audace dal punto di vista del design e dell'estetica.

RiA: Funan incarna anche le ultime tendenze in termini di attrazione delle nuove generazioni e dei consumatori esperti di tecnologia. Quali sono gli aspetti che riflettono tali tendenze?

Stephen: Sì, i famosi Millennial e la Generazione Z fanno sicuramente parte del target, ma non sono gli unici. Funan è un luogo per tutti. Tuttavia, la parte più tecnologica è stata progettata pensando ai Millennial e alla Generazione Z come utenti.

Sono presenti funzionalità quali il riconoscimento facciale, il concetto di "click-and-collect" e l'esperienza senza soluzione di continuità tra ciò che è disponibile online e offline all'interno del portfolio e dell'esperienza Funan: questo è un aspetto fondamentale dell'ufficio dedicato al riconoscimento facciale. Direi che l'esperienza Funan è stata progettata per favorire l'interazione e lo scambio. Sono presenti 20 spazi diversi, tra cui studi curati e luoghi di svago, pensati per creare una comunità, e abbiamo utilizzato la tecnologia per guidare il percorso degli utenti.

Ad esempio, sono disponibili magazzini di supporto che consentono ai marchi di spedire direttamente dal centro città, mentre i clienti possono ritirare i prodotti nei negozi o tramite il servizio di ritiro fuori sede per ottimizzare il proprio tempo. Anche tutti i punti di ristoro di Funan offrono il servizio da asporto con un banco dedicato fuori sede. In questo modo, Funan entra a far parte della vita delle persone senza esservi fisicamente presente.

RiA: La tua risposta trasmette un forte senso di comunità. Per quanto riguarda lo stile di vita delle persone che vivranno a Funan, hai pensato alla sostenibilità e al benessere?

Stephen: Tutto è in linea con la sostenibilità e il benessere. Lo si percepisce chiaramente dal design. Ogni elemento è funzionale e ha una sua ragion d'essere, che in definitiva è il vantaggio per l'utente.

Verrà adottato un contratto di locazione ecologico per garantire il coinvolgimento costante del locatario nel raggiungimento degli obiettivi di risparmio energetico fissati per la fase operativa.

Con un piano terra aperto che ospita spazi semipubblici accessibili ai pedoni, Funan è stato progettato per garantire una ventilazione flessibile, consentendo così un risparmio sui costi energetici. La disponibilità di questi spazi incoraggia inoltre l'uso della bicicletta, promuovendo così una mobilità più ecologica. Tale tendenza è ulteriormente favorita dal passaggio sotterraneo che collegherà il complesso alla stazione MRT City Hall. All'interno del complesso sono state inoltre installate stazioni di ricarica rapida per veicoli elettrici e stazioni di ricarica per biciclette elettriche.

I rivestimenti ecologici (motivo a fritta) sulle vetrate dell'edificio filtrano la luce solare che penetra all'interno, riducendo l'accumulo di calore e consentendo un risparmio sui costi di climatizzazione.

Sono stati utilizzati calcoli di fluidodinamica computazionale (aCFD) per valutare i venti dominanti e la direzione della pioggia nel corso dell'anno, al fine di progettare una copertura antipioggia che garantisse il comfort delle persone. L'acqua piovana verrà raccolta presso la fattoria urbana per irrigare l'ampio spazio verde del giardino pensile e la fattoria urbana .

RiA: Da dove hai tratto ispirazione per il progetto Funan e da dove trai ispirazione per i tuoi progetti in generale?

Stephen: Per il progetto Funan, tutto ruota attorno al concetto dell’albero della vita come metafora della crescita organica ed è strettamente legato all’identità di Singapore come città giardino. L’ispirazione è parte integrante del progetto ed è in continua evoluzione. L’atrio frammentato, ad esempio, è stato un elemento emerso durante il processo di progettazione.

Se mi chiedete da dove traggo ispirazione per i miei progetti in generale, posso dirvi da dove non la traggo: dalle immagini. Quando inizio un nuovo progetto, mi metto a leggere e a lavorare su concetti e idee, e il processo di progettazione consiste nel trasformare quelle parole in oggetti tridimensionali.

Sempre più spesso, per me l'architettura è legata alla creazione di contenuti e di valore per la comunità sociale, ovvero all'apprendimento e allo sviluppo, e al modo in cui si inserisce nella vita delle persone.

Stephen si è occupato della concezione, della pianificazione generale, della progettazione architettonica e dell'arredamento d'interni 

per la nuova destinazione lifestyle integrata Funan a Singapore, che segna l'inizio di una nuova era nel settore del commercio al dettaglio e dei centri urbani polifunzionali.