Cosa è pieno di creativi, salva vite umane e infonde speranza? Perché i centri di ricerca non sono affatto noiosi

A prescindere dal lavoro che si svolge, c’è un particolare tipo di angoscia che la maggior parte di noi prova quando qualcuno si rivolge a noi e ci chiede: «Allora, di cosa ti occupi?». Di fronte a questa temuta domanda durante una recente cena, la mia risposta standard – «Progetto strutture di ricerca» – ha suscitato, ancora una volta, un’espressione di panico, seguita immediatamente da un cambio di argomento.

Mentre ascoltavo il mio compagno allontanarsi frettolosamente da quella che, ne sono certo, considerava una conversazione decisamente noiosa sulle provette, mi ha colpito quanto fosse davvero imperdonabile il fatto che gli stessi permettendo di farlo. Perché i centri di ricerca non sono affatto noiosi, sono a dir poco magnifici.

Se devo individuare il motivo per cui i centri di ricerca sono stati etichettati come "noiosi", darei la colpa soprattutto alle pubblicità del dentifricio.

Seguitemi un attimo. A un certo punto, l'immagine stereotipata che ci si fa di un centro di ricerca è diventata quella di un ambiente estremamente asettico, dalle tonalità bluastre, pieno zeppo di becchi Bunsen e fiale di vetro, in cui una modella-scienziata incredibilmente affascinante (ma, ovviamente, con gli occhiali come si conviene) si aggira profetizzando sulle proprietà miracolose del nuovo dentifricio.

Ma quando penso agli istituti di ricerca, mi vengono in mente i laser, i rover spaziali e i telescopi, l’energia, la sicurezza alimentare, le cure per il diabete, la demenza e il cancro. La creatività dei ricercatori e il loro approccio innovativo a questioni come il cambiamento climatico mi riempiono di speranza. Vedo solo potenzialità – ed è davvero entusiasmante!

La creatività emerge nei centri di ricerca. Una mia collega, Clare Connan, ha già progettato in passato strutture che consentono ai cavallucci marini di guardare la televisione. All’estremo opposto, Clare ha recentemente completato il progetto per il nuovo centro di ricerca sull’idrogeno, Hycel.

Ho progettato laboratori dedicati ai moscerini della frutta affetti da Alzheimer e altri dedicati allo studio della visione a 360 gradi delle libellule, per aiutarci a pilotare i droni. Sono coinvolto nella progettazione di strutture per i ricercatori del Dipartimento dell'Industria Primaria e dello Sviluppo Regionale (DPIRD), che stanno studiando l'utilizzo dei mosconi per l'impollinazione delle piante. Ciò sarà particolarmente importante per la futura produzione agricola, soprattutto alla luce delle recenti infestazioni da acaro varroa e del calo della popolazione di api.

Poi ci sono le ottiche e la strumentazione per i telescopi spaziali presso il nuovo Australian Astronomical Optics (AAO) del PAE dell’Università Macquarie, dove i ricercatori svilupperanno il nuovo collimatore ottico laser multiraggio che atterrerà sulla Luna nell’ambito del progetto di navigazione avanzata. Sapete cosa significa? No, nemmeno io. Ma mi sento immensamente privilegiato a lavorare con ricercatori che lo sanno.

Provo la stessa sensazione quando progetto le strutture per il Robinson Institute, finalizzate a far progredire la sua ricerca sull’infertilità, o per i progressi del Florey Institute nei campi della salute mentale, della sclerosi multipla e delle lesioni cerebrali traumatiche. Per non parlare (beh, in realtà lo sto facendo!) del lavoro di Suresh Dhillon e Anoop Menon sulla prima unità di protonterapia dell’emisfero meridionale presso l’Australian Bragg Centre, recentemente completato.