Il Continental Sorrento, affettuosamente chiamato dalla gente del posto “Conti”, fu inaugurato originariamente dal politico, attore comico e imprenditore George Coppin nel 1875. Sorrento, situata nella penisola di Mornington, nello Stato di Victoria, è da tempo una popolare destinazione turistica grazie alla sua posizione riparata sulla costa della baia di Port Phillip, a poco più di un'ora dal quartiere centrale degli affari di Melbourne. È inoltre una regione rinomata per le sue sorgenti minerali geotermiche naturali e i relativi benefici terapeutici.

Il restyling del Conti unisce la grandiosità continentale a una sensibilità balneare tipicamente australiana, in quello che Nik Karalis, amministratore delegato e architetto capo di Woods Bagot, descrive come «una fusione tra il meglio dell’Europa e la fantasia dell’Australia».

Ultima novità del complesso alberghiero da 108 camere, l'Aurora Spa and Bathhouse rappresenta il coronamento perfetto dell'esperienza di soggiorno, offrendo agli ospiti uno spazio dove fermarsi, ricaricarsi e rigenerarsi.

Aurora si inserisce in una tradizione secolare che unisce la sistemazione temporanea alle strutture termali e di benessere – un binomio che risale già al VII secolo, quando il primo ryokan giapponese fu costruito proprio accanto a un onsen.

«Il legame tra salute e hotel è profondamente radicato», afferma Karalis. «Gli hotel – così come i caravanserragli, le abbazie e le locande che li hanno preceduti – vantano una lunga tradizione come luoghi di rifugio e di riposo».

Sarah Alessi, Associate Principal di Woods Bagot e responsabile della progettazione d'interni, ha affermato che il progetto di Aurora prevede una gamma di materiali che richiama l'antico rituale del bagno.

«I materiali, come il calcare e il rame, hanno un che di antico che ricorda persino un cenote messicano», afferma Alessi.

All'arrivo, gli ospiti vengono accolti da un elemento centrale all'ingresso: un bancone da farmacia rivestito in rame, scelto per le associazioni che da sempre legano questo metallo ai recipienti per l'acqua – risalenti addirittura all'epoca mesopotamica – nonché per la sua bassa reattività e le sue proprietà antibatteriche naturali.

Il centro benessere Aurora si ispira a un rituale di benessere in dieci fasi, pensato per rilassare corpo e mente in un rifugio sotterraneo dal design architettonico. Le strutture comprendono quattro piscine ricche di minerali – la piscina “daydream”, la piscina per la riflessologia, la vasca di immersione fredda e la piscina vitalizzante – oltre a una sauna nordica rivestita in legno, un bagno turco, una stanza del sale e una camera della “nebbia glaciale”.

«L'idea di fondo era quella di manipolare i vari stati chimici dell'acqua, da quello liquido alle bolle in movimento, fino al vapore e al ghiaccio», spiega Alessi.

L'idroterapia, i bagni di contrasto caldo-freddo, l'haloterapia (un trattamento che consiste nell'inalare aria salina) e i bagni minerali riscaldati con energia geotermica sono solo alcune delle terapie curative a base di acqua offerte presso lo stabilimento termale Aurora.

Per creare un'atmosfera languida e sensuale, Woods Bagot ha utilizzato un'illuminazione soffusa, finiture in terrazzo con texture e dettagli in ottone in tutto lo stabilimento balneare, richiamando le sue antiche radici epicuree.

L'opera d'arte da parete in rame piegato raffigura la Centella cordifolia, una specie di erba perenne strisciante endemica della penisola di Mornington. Conosciuta anche come "erba della longevità", si ritiene che la Centella, appartenente alla famiglia delle Centellaceae, possieda proprietà medicinali che aiutano a idratare e rivitalizzare la pelle.

Il più ampio progetto di rinnovamento di Conti ha cercato di incarnare il concetto di “nostalgia moderna” – il fasto storico europeo unito a un tocco contemporaneo australiano – integrando un design senza tempo e pratiche consolidate con strutture all’avanguardia. Allo stesso modo, Aurora combina antiche tradizioni termali con nuovi rimedi scientificamente provati, per un’esperienza che è al tempo stesso all’avanguardia e radicata nella tradizione.

Costruito in pietra calcarea di provenienza locale secondo uno stile italiano, questo storico simbolo dell'ospitalità è stato recentemente sottoposto a una ristrutturazione da 120 milioni di dollari a cura dello studio Woods Bagot, volta a restaurare e ampliare le strutture esistenti, conservando il carattere storico dell'hotel e conferendogli al contempo rilevanza e funzionalità contemporanee.

Oltre a restaurare l'hotel in pietra calcarea progettato da George Coppin nel 1875 e l'ampliamento degli anni '30, Woods Bagot ha progettato quattro nuovi edifici che ospitano un nuovo ristorante di punta (guidato dal famoso chef e ristoratore Scott Pickett), un bar aperto al pubblico, una birreria all'aperto, un giardino d'inverno, uno speakeasy, un club con piscina e un centro benessere con bagni termali.

***

Aurora va ad aggiungersi a una serie di progetti di Woods Bagot nel settore della salute e del benessere, tra cui il Minthis Spa and Wellness Centre a Cipro, la clinica multisensoriale Zhenmeihui a Zhengzhou, in Cina, e la futura struttura dedicata al benessere Burnham Beeches nella catena montuosa dei Dandenong.